Le processus dure plusieurs millions d'années. Dans des morceaux de charbon, il est fréquent de trouver des traces en forme de feuille de fougère. La plupart des gisements de charbon ont été formés à une période géologique appelée pour cela le carbonifère (ce qui signifie « qui porte du charbon »), il y a 300 à 350 millions d'années.
